인력거꾼 – 사라진 일자리 속의 도시 교통

1. 서론 │ 바퀴 뒤에 사람이 있었다

 

오늘날 우리는 도심 속에서 자동차, 지하철, 버스를 통해 편리하고 빠르게 목적지에 도착한다. 그러나 교통이 지금처럼 자동화되기 전, 도시의 움직임은 오롯이 사람의 힘에 의존했다. 그중 대표적인 도시 교통 수단이자, 가장 인력에 의존한 직업이 ‘인력거꾼’이었다. 인력거는 한 사람이 끄는 2륜 수레로, 승객을 태우고 거리와 시장, 관공서와 역 사이를 누비는 도시형 운송 수단이었다. 그리고 이를 끌었던 이들, 인력거꾼은 단지 ‘수레꾼’이 아니라 한 시대 도시를 실질적으로 움직인 교통노동자였다.

이 글에서는 인력거꾼의 등장과 노동 환경, 도시 교통 속에서의 역할과 사회적 위치, 그리고 이 직업이 사라지게 된 시대적 변화를 살펴본다.

 

2. 인력거의 탄생과 확산

2.1 아시아 도시의 대표 교통 수단

인력거는 19세기 중반 일본에서 처음 발명되어 곧바로 동아시아와 동남아시아 전역으로 퍼졌다. 조선 말기에는 개화기와 함께 서울, 인천, 부산 등 주요 도시를 중심으로 일본인 혹은 조선인 인력거꾼들이 등장했고, 한양의 거리 곳곳에서도 인력거는 흔한 풍경이었다. 초기 인력거는 외국인 거주지나 관공서를 중심으로 사용되었지만, 곧 도시 내 단거리 교통수단으로 자리잡게 되었다.

2.2 도심 교통의 중심으로

인력거는 택시, 버스가 등장하기 이전 가장 빠르고 신속한 이동 수단이었다. 당시 도로는 비포장이고, 마차나 손수레는 비용이나 공간상 불편함이 많았으며, 인력거는 좁은 골목과 시장 통로도 오갈 수 있는 기동성을 갖추고 있었다. 따라서 인력거꾼은 정기적으로 역에서 승객을 태우거나, 부유층이나 상인의 전용 운송수단으로 고용되기도 했다.

 

3. 인력거꾼의 노동과 일상

3.1 극한의 육체노동

인력거꾼은 말 그대로 몸으로 도시를 끌었다. 하루 10시간 이상 도시 골목을 달리며 여름에는 폭염 속에 달궈진 포장도로를 맨몸으로 견디고, 겨울에는 눈발과 진흙탕 속에서 발을 끌며 손님을 모셨다. 수레의 무게, 승객의 체중, 도로 경사 등 모든 요소가 노동 강도를 결정했고, 사고 위험과 질병 위험도 항상 존재했다.

3.2 불안정한 수입과 낮은 사회적 위상

인력거꾼은 대부분 임시 고용 혹은 자영업 형태로 운영되었으며, 일정한 노선이나 지역 할당 없이 ‘손님을 먼저 만난 사람이 우선’이라는 암묵적 규칙 속에 경쟁했다. 수입은 들쭉날쭉했고, 시장에서의 위치는 고정된 직업이 아닌 가난과 떠돌이 삶의 상징처럼 여겨지기도 했다. 그럼에도 이들은 도시의 시간과 사람을 연결하는 유일한 운송망이었다.

 

4. 기술 발전과 함께 사라진 길

4.1 자동차와 대중교통의 도입

1950~60년대를 거치며 국내에는 본격적으로 시내버스, 택시, 트럭 등 내연기관 운송수단이 도입되었다. 그 결과 도로의 포장이 확산되며 인력거의 속도는 뒤처졌고, 승차감 문제, 인력 의존성, 안전성 등의 한계가 드러나기 시작했다. 도시가 확장되고 교통량이 증가할수록 인력거는 구시대적이고 불편한 교통수단으로 인식되었다.

4.2 제도적 금지와 직업의 퇴장

1970년대 이후 대도시를 중심으로 인력거 운행 금지 조례가 생겨났고, 교통 흐름 방해, 도로 안전 문제, 도시 미관 저해 등의 이유로 행정적으로 점점 그 자리가 줄어들었다. 1980년대에는 대부분의 인력거꾼이 화물 손수레 운반, 자전거 택시, 택시기사 등으로 직업을 전환하게 되었다.

 

5. 사라진 인력거꾼이 남긴 문화사적 흔적

5.1 도시 교통의 근간이었던 사람들

인력거꾼은
자동차도, 철도도 없던 시절
도시의 ‘거리’와 ‘시간’을 직접 이동시킨 존재였다.
그들이 없었다면
사람은 길을 걷는 것 외에 다른 대안을 찾기 어려웠다.

이들의 노동은
단지 사람을 태우는 일이 아니라
일상의 시간표와 생활 동선을 구축한 교통 플랫폼이었다.

5.2 관광지에서만 남은 기념적 상징

오늘날 일부 도시에서는 관광 목적으로 인력거가 복원되어 사용되기도 한다. 하지만 이는 본래의 인력거꾼과는 성격이 다르다.

진짜 인력거꾼은 현대의 택시기사, 퀵서비스 기사처럼 도시의 속도와 흐름을 실제로 작동시킨 직업인이었고, 그들의 노동은 사회 인프라의 한 축이었다는 점에서 단순한 향수로 치부되어선 안 된다.

 

6. 결론 │ 두 다리로 도시를 움직이던 사람들

인력거꾼은 기계 없이, 엔진 없이, 단지 두 다리와 두 팔로 도시를 움직이던 교통노동자였다. 그들은 시간의 촉매였고, 사람과 장소를 연결하는 매개였으며, 도시 교통의 초기 질서를 구성한 인간 기반의 인프라였다. 이제는 교통이 너무나도 자동화되고 빠르지만, 우리는 기억해야 한다. 한때 사람의 몸이 하나의 교통수단, 하나의 사회 시스템이었던 시절이 있었다는 것을.

그 힘겨운 발걸음은 사라졌지만, 그 흔적은 여전히 도시의 바퀴 밑, 시멘트 골목 위에 남아 있다.